Mitos y leyendas sobre el Elecraft K3

Pretendo hablar sobre el K3 desde el punto de vista de un latinoamericano, ya que la mayoría de los artículos que encontramos son escritos por orgullosos norteamericano que defienden un producto producido en su país, por supuesto, en su idioma, y por europeos con poder adquisitivo como para tener varios radios de última generación de más de $3000.

Procedo a listar algunos de los mitos y leyendas que puedo cuestionar y dar objetividad luego de pasar más de 10 meses con un K3 bien equipado.

• El K3 es un radio económico. Este es el primer mito. Si usted revisa el encabezado del review que aparece en eHam.net, encuentra un precio bajo. Si verifica en rigpix.com lo mismo pasa. Pues es importante que sepa que ese precio es del equipo en su estado extremadamente básico: PO de 10W, sin AM ni FM, cero filtros CW, y nada más, solo eso, un equipo muy simple. Si se dedica a cargarlo con los accesorios, para que pueda competir en posibilidades con por ejemplo un Icon IC-7600, puede llegar a $5000, considerando además que el aspecto ornamental del K3 representa muy poco el costo del mismo. Basado en esto, el K3 no es un equipo económico.
• Es comparable con el IC-7700, IC-7800, Tentec Orion II, el Flexradio 5000 o el FT-DX5000. En este punto es importante incluir el aspecto estético y ergonómico del equipo. En forma muy general, no es comparable, ya que los equipos listados tienen interfaz de usuario muy superiores. Sin embargo, si se excluye ese aspecto, podemos comparar plenamente el desempeño del K3 con todos ellos, como por ejemplo, la capacidad de doble recepción con dos receptores análogo-digital individuales idénticos que solo es disponible en el IC-7700 y 7800, que el K3 soporta con el módulo KRX3. Mención especial para el Flexradio, que según mi experiencia, no tiene rival en cuanto al desempeño, sin embargo, depende de un equipo adicional para ser operado.
• Mala calidad de fabricación. He encontrado varios comentarios por la web que no hablan bien acerca de la calidad de fabricación del equipo. Y en esto debo aclarar que debemos separar calidad de la estética, son dos cosas que podrían ser excluyentes en algunas situaciones. El K3 está construido con materiales que podríamos llamar "rústicos", y eso le da un aspecto poco estilizado. Los botones son de gomas muy flexibles y las tapas son láminas de aluminio sin dobleces. Pero el hecho de ser fabricado de esa forma no significa que la calidad sea baja, de hecho puedo asegurar que los materiales son de mayor calidad que los materiales utilizados en equipos de mucha estética. Por ejemplo, la mayoría de los equipos Kenwood utilizan una goma espuma como resorte para devolver los botones del frontal a su posición de reposo y con apenas unos 10 años, estas gomas de tipo espuma se descomponen y comenzamos a ver los botones flojos y hasta saliéndose. En el K3 esto no está hecho de esta manera, así que el retorno es hecho por la propia goma del botón, método que ha probado ser mejor desde hace muchos años.
  La fabricación interna es impecable, la calidad de las tarjetas es inmaculada. Los condensadores son de fabricantes de fama, como Nichicon. No escatiman material (al contrario de lo que hacen los japoneses y los chinos), así que podemos ver que la galleta principal es gruesa, de solo dos capas, muy bien identificado con marcas y número de piezas, soldaduras gruesas, espacio entre dispositivos, etc.
• Ergonomía del equipo es muy baja. Esto en vez de un mito podría ser una gran certeza, pero es importante recalcar lo siguiente: El equipo tiene unas dimensiones bastante pequeñas, lo que lo hace muy cómodo para transportar, además es muy liviano. El frontal, al tener poca área podríamos imaginar que los botones son incómodos, pero la verdad es que los botones son bastante grandes, al contrario de equipos con una miríada de botones (cosa que a todos nos gusta) pero que están tan aglomerados que se hace difícil de operar. Pero en general, sí adolece de ergonomía ya que las funciones están ocultas en tres forma de presionar los botones y el menú es infinito.
• La transmisión no es nada especial. No es fácil hablar de un radio por la manera en que podemos escucharlo del lado del interlocutor. La calidad de la transmisión tiene una gran dependencia por las características del circuito de micrófono, así que podríamos tener un IC-7800 con un micrófono de juguete un muy mal radio. EL K3 es un equipo diseñado para aceptar todo tipo de micrófono, así que los usuarios en todo el mundo tienen muy variados micrófonos así que no es fácil identificar la característica del equipo simplemente escuchando. Pero si es importante detallar las posibilidades que tiene para procesar el audio, desde diferentes entradas de micrófono, a diferentes impedancias y un ecualizador gráfico de 8 bandas y el obligado compresor. He podido comprobar que los micrófonos de amplio espectro producen un audio que al interlocutor le resulta fenomenal, y es muy frecuente recibir elogios por la calidad de la transmisión. Algo que pocos hablan, es que es difícil colocar valores en la configuración que saturen el audio. El algoritmo DSP que tiene el equipo hace algo en el audio que inclusive lo limpia en los casos donde se debería presentar clipping.
• El equipo no es un SDR. He visto esa frase repetidamente por la web, pero eso es un verdadero mito pues el equipo es un verdadero SDR. Para todo aquel que le tocó armar su equipo, pudo constatar que las tarjetas principales contienen solamente los filtros BPF y LPF, los sockets y selectores de los roofing filters, etc. El core del equipo está en la tarjeta DSP, donde se realiza la verdadera operación de detección.
• El equipo es muy difícil de operar. En este punto, me pregunto si es que los radio aficionados dejamos de serlo. La radio afición tiene incluido un gran elemento que se trata de la experimentación, y de que no todo está hecho. Claro que respetando el enfoque de muchos, que es el de operar la estación y mas nada, el K3 tiene una dificultad para ser aceptado a la primera. Lo primero que se debe considerar es que Elecraft tiene una filosofía distinta en la forma en que debe ser operado un equipo, y debido a que la mayoría está acostumbrada a la filosofía Yaesu/Icom/Kenwood, puede encontrar el K3 un poco complicado. Pero es solo el cambio, una filosofía distinta que obliga a repensar un poco y adaptarse a lo nuevo. De hecho, en tan solo unos pocos días, el acudir al menú o a las opciones especiales de cada botón se hace muy poco frecuente, así que el anhelo de 1. prender, 2. sintonizar 3. hablar 4. apagar puede hacerse igual que en cualquier aparato.
• El radio es muy técnico. Pues evidentemente que sí. El equipo está muy dotado de parámetros variables por el usuario, que si no tiene cuidado puede volverlo inoperable. Claro que hay los mecanismos para revertirlo todo, pero el equipo es muy versátil, así que la capacidad que tiene para adaptarse a diversas interconexiones, ajustes y formas de operar, conspira contra el operador despistado y poco conocedor. Si bien esto puede alejar a algunos, a otros, como a mi, me atrae poderosamente. 

Sobre nuevos proyectos y mi ausencia

Bueno, tengo muchos meses sin escribir algo, y es que en verdad, no había mucho de que escribir respecto a la radioafición, excepto por lo excepcionalmente bajo que está la propagación.

Desde enero de este año he acumulado muchas experiencias nuevas, y ciertamente tengo mucho de que hablar en este blog. Todo comienza con la adquisición de un Elecraft K3 en su versión Kit, un radio muy especial, aparato que desde que salió al mercado estaba en mi lista de deseos pero que no había podido adquirir. Luego vienen los accesorios, los experimentos que he realizado con el, y el punto culminante es el uso del IF-OUT, que me ha permitido experimentar con hardware de conversión directa (los famosos kits Softrock) y software SDR (PowerSDR, Rocky, Winrad, etc). Recientemente, descubrí websdr.org, una iniciativa increíble, que trata de la transmisión de la señal I/Q a través de la red para que cualquiera desde un navegador (o un programa como el SDR-Radio Console) pueda decodificar la señal recibida por un conversor directo ubicado remotamente.

Estos nuevos juguetes me han inspirado a retomar mis habilidades como experimentador electrónico, así que aunque no me escuchen mucho por el espectro, estoy ahí casi todos los días pero a la escucha, armando los kits, modificando una que otra cosa, variando algún parámetro del K3, y a la caza de alguna señal interesante en 6 metros.

En los próximos días prometo escribir algunas cosas de las que estoy hablando en este post, comenzando por las experiencias con el Elecraft K3.

Radioaficionado Arqueólogo

En el año 2004, adquirí un Lineal Drake L4-B en muy buen estado y en un precio insuperable. Con la emoción, procedí a buscar en MercadoLibre la existencia de elementos Drake y para mi gran sorpresa, encontré un vendedor de dos tubos Eimac 3-500Z. Con los años me dí cuenta que la suerte estaba conmigo pues, es bastante difícil conseguir quien venda ese tipo de componentes. La historia arqueológica consiste en que el vendedor me había asegurado que eran Matched Pair y que de hecho no habían sido extraídos de sus cajas contenedoras desde hacía 30 años. Me costó creerle pero de todas maneras, realicé la compra pues el precio era increíble y la reputación del señor era alta (cuando las reputaciones servían en MercadoLibre).
Y era cierto, la caja llegó a mi oficina, bien protegida en otra caja más grande, rellena con anime. Entonces saco la caja original Eimac y le encuentro algunas cintas plásticas sosteniendo la tapa, cosa que me indicaba que había sido abierto antes, eso sí, las cintas adhesivas estaban muy deterioradas, parecían tener también los 30 años allí. Mi sorpresa se completa cuando al abrirlo, me consigo con una especie de cubierta dando la impresión de tener dos pequeñas momias en el interior; se trata de una cubierta hecha de algo parecido al vendaje médico, que tuve que ir desenrollando poco a poco porque se iba desmoronando. Y finalmente, salen los dos tubos, impecables, como dos joyas, relucientes y en perfecto estado. Luego sí supe que eran reliquias prácticamente.

Una vávula termoiónica (su nombre correcto) por más sellada que parezca, siempre sufren de la invasión del aire, problema que se resolvió con un químico impregnado en una de las placas internas, que al ser calentadas por el funcionamiento normal del tubo, va absorbiendo las trazas de aire. Como estos tubos tenían 30 años guardados, no se eliminó el aire que fue penetrando por todos esos años, así que en estos casos, se debe seguir un procedimiento preventivo al instalarlos en el Lineal. Este procedimiento consiste en calentar las placas evitando el funcionamiento del tubo, por un par de horas.

Estos tubos, que probándolos mostraron un comportamiento óptimo, ahora son parte de mi respaldo de tubos, junto con los Eimac 3-400Z que venían en el L4-B, aunque los aficionados de la vieja guardia me han dicho que "lo más probable es que nunca tengas que usar los respaldos, siempre que uses el equipo como debe ser".

Mi encuentro con un Icom IC-740

Hoy recibimos en el cuarto de radio, un equipo antiguo que recibió mi esposa como un obsequio. No conocía el IC-740, pero cuando destapé la caja, me conseguí con un equipo que siempre me ha llamado la atención, no exactamente ese, como ya dije, no lo conocía. El IC-740 pertenece a una familia donde se incluyen el IC-701, IC-720 y el IC-710, y todos estos los he podido ver en algunas oportunidades; me ha llamado la atención la robustez de esos equipos, así como su calidad tanto en recepción como transmisión, y eso que estamos hablando de equipos que tienen casi 20 años de antigüedad.

El IC-740 está en perfecto estado, y lo mejor es que al encenderlo y probarlo, he encontrado detalles que son ínfimos realmente, como sucio en los potenciometros del frontal (no en las perillas, que están impecables, sino internamente, como es común en equipos que tienen años guardados).

El equipo ofrece muy buenas posibilidades de control para la recepción y la transmisión. A mi juicio figuran un IF Shift, el Notch Filter y el Pass Band Tuning, cosas de las que sólo estoy acostumbrado con equipos recientes de bajo costo, como el IC-706MKIIG y el IC-7000. Resalta además el Noise Blanker ajustable, herramienta que vengo a apreciar realmente en el IC-7000, porque en otros equipos nunca quedé conforme. El funcionamiento del NB es muy bueno, filtrando efectivamente los ruidos paroxísticos/periódicos del espectro. No dejo por fuera el control de AGC continuo. Ahhh!, otro detallazo, es la posibilidad de ajuste del PLL/VCO con un control externo.
He notado que en esta familia de equipos, el medidor analógico es muy bien construido, hasta parece de acabado de laboratorio, los puntos de ajustes mecánicos se mantienen a pesar del paso de los años.

El ruido intrínseco del receptor es muy bajo, y como es un equipo segmentado por bandas, los circuitos del receptor son de poco ancho de banda, lo que ofrece mejoras en el nivel de ruido intrínseco.
Al probar la transmisión con mi hermano como interlocutor, el comentario fue que la modulación era excelente, y con el gusto de ver que la potencia del equipo se mantiene en picos que rondan los 100-120 Watts.
En definitiva una joya de radio, que puede competir aun con los equipos de última generación, claro está, los equipos de gama media, como los que oscilan en costo entre $1000 y $1500.
Quizá en unos días me dedique a compararlo con el IC-7000, quien sabe sin aun pueda competir con el potencial del DSP, que en el 7000 a mi me parece estupendo.

Sobre la Dxpedition YW6YL

Hoy regresa mi esposa (YY4AND) de su participación en la YL DXpedition YW6YL, que tuvo como principal intención, una expedición de radioaficionados con operadoras sólo mujeres. Como reza la página oficial de la expedición: "...que resaltará la gran calidad de las radioaficionadas Venezolanas...", está en entredicho porque de cinco mujeres que se habían comprometido a participar, solo cumplieron con su responsabilidad adquirida mi esposa Andreina y la señora Laura Giraldo (YY4LCG).

Las malas condiciones de propagación resaltaron en esta semana, lo que afectó seriamente el número de contactos logrados. Con esto he dado dos malas noticias, pero en general, según palabras de mi esposa, el evento estuvo muy bueno, y vivió una gran experiencia. Desde aquí felicito a la gente del 4m5dx que les dio la oportunidad a Andreina y Laura para experimentar una expedición, además de que son un grupo altamente responsable y organizado que cumple sus metas.

A continuación, unas tomas grabadas con el IC-7000:
Tomas filtradas severamente con el DSP del radio (Notch Filter, Noise Reduction, Noise Blanker, Width reducido), debido a lo débil de la señal y una señal de telegrafía adyacente, operando mi esposa Andreina YY4AND:

Toma del 13/12/07, a las 0235z, en 7.095 Mhz LSB

Toma del 13/12/07, a las 0236z, en 7.095 Mhz LSB

Toma del 14/12/07, a las 0234z, en 3.770 Mhz LSB


Toma sin procesamiento, porque las condiciones al menos para este lado de Venezuela estaban aceptables, operado por Laura Giraldo:

Toma del 14/12/07, a las 1827z, en 7.060 Mhz LSB

Sobre el calentamiento de los equipos HF/VHF/UHF compactos

Luego de la aparición del Icom IC-7000, se han realizado diversas comparaciones con su predecesor, el IC-706MKIIG. Sin embargo, muchos aficionados cometen el error de considerar que el hecho de que el IC-7000 se caliente más que el IC-706MKIIG sea una falla de diseño. Peor aun, muchos son injustos cuando comparan la temperatura de trabajo de los equipos compactos, incluyendo la línea compacta de Yaesu, con equipos de mayor categoría o de tipo estación fija.
La tecnología de semiconductores incorporada a los equipos compactos es básicamente la misma que la utilizada en equipos de mayor envergadura, así que si son equipos que trabajan con los mismos niveles de potencia, surge el problema de la disipación de calor. Por lo general, todos los equipos, grandes o pequeños, trabajan con una potencia de salida de 100W, y el circuito de la etapa de transmisión utiliza la misma gama de transistores BJT o del tipo MOSFET.
Esto significa que un equipo compacto, al tener muchísimo menos área efectiva para la disipación del calor generado por los circuitos de potencia, concentrará mayor calor en un espacio muy reducido, lo que al tacto se convierte en un calor alarmante para el usuario preocupado por el estado de su equipo. Este es el caso del IC-7000 que es mas pequeño que el IC-706MKIIG, por tanto, concentra mayor calor.
El fabricante de equipos compactos de este tipo tiene dos soluciones para disminuir el elevado calor: colocando sendos disipadores que aumentarían considerablemente el tamaño del equipo (dejaría de ser compacto) o utilizando tecnología de semiconductores especial (dejaría de ser económico). En el último caso, sería interesante estudiar el mercado de equipos compactos que costarían 3 o 4 veces lo que cuestan actualmente, tanto como el costo de equipos de estación fija de mayor categoría.
El excesivo calor que algunos aficionados argumentan como defecto cuando rechazan la compra de un equipo compacto es respetable, porque el calor excesivo tiende a agotar más rápido la integridad de los componentes internos; pero argumentar que es un error de diseño es bastante injusto con el esfuerzo que realizan los técnicos e ingenieros, que están en la disyuntiva de hacer equipos compactos y a su vez, de bajo costo.

Tendencias en la regulación del espectro para Radioaficionados

Para nadie es un secreto que el espectro de Radioaficionados cada día está más solitario. Aún cuando recientemente se han eliminado algunas dificultades en la adquisición de las licencias (la eliminación de Morse en USA y la eliminación de las categorías en España, por ejemplo) y donde se ha percibido un aumento sustancial de las solicitudes de habilitación a los entes reguladores, tengo serias dudas de que la tendencia actual de abandono sea revertida.
Algunos argumentarán que el problema principal es que estamos en el peor momento del ciclo solar y por ende, se escucha el espectro más solitario, pero no estoy muy de acuerdo con esa afirmación; la prueba es que durante los concursos del 2006 y lo que va del 2007, como por arte de magia y durante sólo las 24, 36 o 48 horas que se llevan a cabo, el espectro se vuelve a ocupar, independientemente de las malas condiciones de propagación.

Mi opinión es que para revertir esa tendencia a la desocupación del espectro, es necesario que se cambie la regulación del espectro hacia un enfoque de modernización. La moda impone el aprovechamiento de los medios de propagación de información para transferir datos a grandes velocidades. Los 9600 baudios típicos del Packet Radio, y las baja rata de símbolos de PSK31, RTTY y modos similares no son más que fracciones de lo que hoy en día se puede trabajar con las conexiones ADSL. Se han hecho grandes avances en protocolos y métodos de modulación para mejorar la rata de transferencia (DRM, HamDRM, DV), pero esto es una lucha prácticamente perdida contra el poco espacio espectral que se impone en el marco legal.

En los segmentos del espectro adjudicados para la Radio Afición por encima de los 10 metros están disponibles grandes espacios de frecuencias, lo que permite aprovechar tecnologías de banda ancha. La dificultad es que la regulación se enfoca en modos de modulación más que en ancho de banda; el ancho de banda que ocupan AM, FM, SSB, y varios modos digitales no superan los 10 Khz, mientras que el ancho de banda necesario para hacer enlaces efectivos de banda ancha (digamos TCP/IP) estaría entre 100 y 200 Khz.

Considero que ya llegó el momento de trabajar por cambios radicales en los criterios que se utilizan para administrar el espectro de los Radio Aficionados. Las discusiones de alto nivel ya se están gestando en varias instituciones a lo largo del mundo. Un ejemplo es la petición elaborada por la ARRL a la FCC que argumenta precisamente el cambio del enfoque por modos a un enfoque más "espectral".
La posibilidad de realizar enlaces de datos de banda ancha haría posible aprovechar las últimas tecnologías de Data, Voz y Vídeo para beneficio de la Radio Afición, y permitiría la recuperación del valor que años atrás gozaba nuestro hobbie.